Il existe des affiches qui dépassent le cadre du sport. Argentine–Angleterre en fait incontestablement partie. Lorsque les deux sélections se retrouvent en Coupe du monde, il est toujours question de football, mais jamais uniquement de football. Cette demi-finale du Mondial 2026 de ce mercredi 15 juillet, en offre une nouvelle illustration. À Atlanta, une place en finale sera en jeu.

Pourtant, des deux côtés de l’Atlantique, les regards sont aussi tournés vers un passé qui continue de nourrir cette rivalité. À Buenos Aires, pour beaucoup d’Argentins, cette rencontre réveille des souvenirs qui dépassent largement les quatre-vingt-dix minutes d’un match.

1- Les Malouines, la blessure qui ne s’est jamais refermée

Pour comprendre cette rivalité, il faut revenir en 1982. Cette année-là, l’Argentine et le Royaume-Uni s’affrontent lors de la guerre des Malouines, un archipel de l’Atlantique Sud administré par Londres depuis 1833 mais revendiqué par Buenos Aires sous le nom de « Malvinas ».

Le conflit dure seulement soixante-quatorze jours, mais il laisse des cicatrices profondes. Environ 649 soldats argentins et 255 militaires britanniques perdent la vie. En Argentine, cette guerre reste un traumatisme national, alimenté par le souvenir de jeunes conscrits envoyés au front par une dictature militaire en fin de règne.

Quatre ans plus tard, lorsque les deux nations se retrouvent en quart de finale de la Coupe du monde au Mexique, impossible de dissocier le terrain de cette mémoire encore brûlante.

2- Le jour où Maradona est entré dans la légende

Le 22 juin 1986 est devenu une date gravée dans l'histoire du football. En l’espace de quatre minutes, Diego Maradona signe deux des buts les plus célèbres de tous les temps. Le premier, marqué de la main face au gardien Peter Shilton, entre dans la postérité sous le nom de « la Main de Dieu ». Après la rencontre, Maradona expliquera qu’il avait inscrit ce but « un peu avec la tête de Maradona et un peu avec la main de Dieu », tout en le présentant comme une revanche symbolique contre les Anglais.

Quelques instants plus tard, il réalise une chevauchée exceptionnelle en éliminant plusieurs adversaires avant de marquer ce qui sera baptisé « le but du siècle ». L’Argentine s’impose 2-1 et file vers son deuxième titre mondial. Pour des millions d’Argentins, cette victoire prend une dimension bien plus importante qu’un simple succès sportif.

3- Une rivalité entretenue par les générations suivantes

Depuis ce duel mythique, les confrontations n’ont cessé d’alimenter la tension entre les deux sélections. En 1998, lors du Mondial en France, David Beckham est expulsé après un geste d’humeur provoqué par Diego Simeone. L’Angleterre est éliminée aux tirs au but et Beckham devient pendant plusieurs mois le joueur le plus critiqué du pays.

Quatre ans plus tard, il prend sa revanche. Au Mondial 2002, le capitaine anglais inscrit sur penalty l’unique but de la rencontre contre l’Argentine, effaçant en partie le traumatisme de Saint-Étienne. 

Mais les racines de cette rivalité sont encore plus anciennes. Dès 1966, lors de la Coupe du monde en Angleterre, le quart de finale entre les deux équipes avait déjà dégénéré après l’expulsion controversée du capitaine argentin Antonio Rattin. Le sélectionneur anglais Alf Ramsey avait alors qualifié les Argentins « d’animaux », une déclaration restée célèbre.

4- Messi face à son rendez-vous avec l’histoire

Cette demi-finale possède aussi une dimension particulière pour Lionel Messi. À 39 ans, le capitaine de l’Albiceleste dispute probablement sa dernière Coupe du monde. Étonnamment, malgré une carrière internationale longue de plus de vingt ans, il n’a encore jamais affronté l’Angleterre dans un Mondial. 

En Argentine, beaucoup voient en lui l’héritier naturel de Maradona. Sans chercher à raviver les tensions historiques, Messi incarne malgré lui la continuité d’une histoire qui traverse les générations.

Lionel Scaloni, lui, tente de calmer les esprits. « Ce n’est qu’un match de football », répète le sélectionneur. Plusieurs associations d’anciens combattants des Malouines tiennent le même discours. Pourtant, dans les rues de Buenos Aires comme dans les médias, l’émotion est bien réelle.

En Angleterre, la perception est différente. La guerre des Malouines appartient davantage au passé, mais les souvenirs sportifs restent vivaces. La « Main de Dieu », l’expulsion de Beckham ou encore les nombreux épisodes controversés continuent d’alimenter les débats entre supporters.

Ce mercredi soir, l’histoire ne décidera évidemment pas du résultat. Ce seront les joueurs qui feront la différence sur la pelouse d’Atlanta. Mais quelle que soit l’issue de cette demi-finale, elle ajoutera un nouveau chapitre à l’une des rivalités les plus intenses et les plus fascinantes du football mondial. Entre mémoire, passion et quête de gloire, Argentine–Angleterre demeure un rendez-vous où le ballon ne raconte jamais toute l’histoire.