L’annonce du décès de Coffi Alexis Adadji, plus connu du grand public sous le nom de Tonton J, continue de susciter une onde de choc dans le monde de la comédie et du théâtre au Bénin.

Témoin et acteur majeur de l'évolution du théâtre au Bénin, Tonton J est décédé à l’âge de 69 ans suite à un malaise dans la nuit du mercredi 22 avril 2026 à Abomey-Calavi.

Contactés par Banouto, Sambéni, Pipi Wobaho, Eliane Chagas, le vieux Caïman et Manouton rendent hommage à ce baobab de la comédie béninoise.

Une figure paternelle, humble et constante

D’une voix presque inaudible, anéantie par la nouvelle, la comédienne Sambéni, de son vrai nom Fatimata Alley, peine à contenir son émotion. Derrière l’acteur, elle évoque d’abord un homme profondément humain.

« Je suis tellement abattue que je n’ai pas les mots. Tonton J était simplement un homme bon. (…) Il avait un cœur d’or. C’était un comédien fini. Avec Tonton J, il n’y a pas d’énervosité… c’est la paix partout et en tout lieu. »

Leur complicité remonte à plus de quatre décennies. Une relation professionnelle devenue filiale au fil des années. « C’est depuis 1982 que nous avons commencé par travailler ensemble. (…) Il m’appelait affectueusement ma fille. (…) Le mercredi, jour de son décès, nous avons discuté encore jusqu’à 22h », confie-t-elle.

Dans ses souvenirs, Sambéni retient aussi un artiste instinctif, capable de créer sans préparation. « Le dimanche surpassé, on est allé jouer quelque part, le jour-là, c’est bizarre, je ne l’avais jamais filmé auparavant. Mais le jour-là, je l’ai filmé et il m’a vu en train de le filmer et c’est maintenant qu’il a bien porté son chapeau et il a secoué la tête. C’est ce qui m’a tellement marqué »

« Et le jour-là, poursuit-elle, on a joué sans répétition. Il a eu l’idée et il dit : voici l’idée que j’ai eue. Toi, tu vas jouer tel rôle et toi, tu vas jouer tel rôle ».

« Un monument » du théâtre béninois

Pour Pipi Wobaho, la disparition de Tonton J dépasse le cadre d’une perte individuelle. Elle marque la fin d’un pan entier de l’histoire du théâtre.

« C’est un monument qui est parti. En humour, il est trop bon. Il a beaucoup fait pour ce pays. » Il inscrit le défunt dans une génération fondatrice, notamment à travers ses collaborations marquantes.

« Nous, on s’est connus sur l’émission Ayessi de Florent Eustache Hessou qui se passait tous les dimanches sur la télévision nationale. À l’époque, c’est l’émission qui nous mettait en lumière », se souvient-il.

Au-delà du talent, Pipi Wobaho insiste sur l’humilité de l’homme. « C’est un monsieur qui n’aime pas les problèmes. Qui n’est pas égoïste. Moi, je suis son jeune frère, mais malgré son âge avancé, il se fait petit et s’associe avec tous les jeunes. C’est un monsieur très simple et très social », jure-t-il.

Sur les plateaux, un homme de vie

En plein tournage, Éliane Chagas a suspendu son travail pour réagir. Encore sous le choc, elle évoque un partenaire de jeu incontournable.

« Je n'en reviens pas jusqu'à présent. Parce que le tournage sur lequel j'étais là, c'est lui qui joue le rôle de mon mari. (…) Il paraît qu'il a même confirmé hier qu'il va être sur le tournage. Et aujourd'hui, on apprend qu'il est mort », confie-t-elle.

Face à une telle nouvelle, Eliane Chagas dit être encore « bouleversée ». « Je n'en reviens pas. Je n'en reviens pas », a-t-elle ajouté.

Au-delà du comédien, c’est l’homme attentif qui marque ses souvenirs. « J’ai été sur beaucoup de plateaux de tournage avec lui. Et quand tu es à ses côtés, on ne se plaint pas pour la nourriture. Quand il constate que tu te plains, il cherche, il trouve toujours un endroit où on peut avoir à manger. Et ça, c'est à ses frais », témoigne la professionnelle du cinéma.

Une générosité discrète qui, selon elle, résume l’essence de Tonton J. « Je n'ai pas compris comment les gens, comme ça, peuvent mourir de cette manière. (…) Paix à son âme », a-t-elle prié.

Un aîné sans distance

Le Vieux Caïman met en avant une qualité rare dans un milieu souvent marqué par les hiérarchies. « C’est un monsieur tellement efficacé, tellement simple. (…) Un papa qui se met au même pied d’égalité que tout le monde », retient l’humoriste de la génération vieillissante.

Pour lui, le monde du théâtre et du cinéma aura du mal à combler le vide. « Il nous sera difficile de trouver un remplaçant de Tonton J de si tôt », déclare-t-il.

Une empreinte jusque dans la nouvelle génération

Même chez les humoristes plus récents, la disparition résonne avec intensité. Manouton, web humoriste, se rappelle encore de la scène “La cour commune” qu’il a partagée avec Tonton J le 6 septembre 2024 au palais des congrès de Cotonou. L’humoriste, qui ne parle pas dans ses œuvres, garde en mémoire un artiste exigeant et rigoureux.

« La nouvelle de son décès m’a vraiment attristé. (…) J’ai remarqué son perfectionnisme pour le travail. (…) Il ne reprend pas deux fois sa scène. Il connaît son métier. »

Son témoignage prend une dimension plus intime lorsqu’il évoque leur dernière rencontre manquée.

« Je l’ai encore vu en circulation il y a moins d’une semaine. (…) Je me suis dit que je vais le joindre après. (…) Si je savais, j’allais m’arrêter pour le saluer, même si c’était pour la dernière fois. »

À travers ces différents hommages, se dessine le portrait d’un homme à la fois discret et central, rigoureux et bienveillant, pilier d’une scène qu’il a contribué à bâtir sans jamais chercher à l’occuper seul.